Le calendrier chinois : tiges célestes, branches terrestres et cycle de 60 ans

Un calendrier qui suit la lune et le soleil

Le calendrier traditionnel chinois est luni-solaire. Ses mois sont lunaires : chacun commence le jour de la nouvelle lune et compte 29 ou 30 jours. Mais douze mois lunaires ne font qu’environ 354 jours, onze de moins qu’une année solaire. Pour que les mois ne glissent pas peu à peu à travers les saisons, on ajoute régulièrement un mois intercalaire, qui donne à l’année treize mois au lieu de douze, environ sept fois en dix-neuf ans.

Ce sont les saisons qui servent de repère. L’année solaire est divisée en vingt-quatre périodes, les « termes solaires », qui marquent les équinoxes, les solstices et les étapes des travaux agricoles. La règle veut que le solstice d’hiver tombe toujours dans le onzième mois. Il en découle que le premier jour de l’année, celui du Nouvel An, tombe en règle générale à la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver, soit entre le 21 janvier et le 20 février.

En Chine, le calendrier officiel est le calendrier grégorien depuis le début du XXe siècle. Le calendrier traditionnel reste celui des fêtes : le Nouvel An, la fête des Lanternes, la fête de la mi-automne. C’est aussi lui qui donne son nom à chaque année. Notre guide du Nouvel An chinois raconte comment on célèbre ce premier jour.

Les dix tiges célestes

La première série compte dix signes, les tiges célestes. Chacune est associée à l’un des cinq éléments et, en alternance, au yang ou au yin. Les éléments vont donc par paires : deux tiges pour le bois, deux pour le feu, et ainsi de suite.

Le guide des cinq éléments explique ce que la pensée chinoise met derrière ces cinq mots.

Les douze branches terrestres

La seconde série compte douze signes, les branches terrestres. Chacune est associée à l’un des douze animaux du zodiaque chinois, toujours dans le même ordre.

Les branches ne servent pas qu’aux années : elles divisent aussi la journée en douze périodes de deux heures, et servent à nommer les mois et les jours.

Le cycle de soixante ans

Pour nommer une année, on prend une tige et une branche, et l’on avance d’un cran dans chaque série à chaque nouvelle année. La première année du cycle est 甲子 jiǎ zǐ : première tige, première branche. Viennent ensuite 乙丑, 丙寅, 丁卯, et ainsi de suite. Au bout de dix ans, les tiges recommencent alors que les branches continuent ; au bout de douze ans, ce sont les branches qui recommencent.

Il faut attendre soixante ans pour retrouver la même combinaison, car soixante est le plus petit nombre divisible à la fois par dix et par douze. Toutes les associations ne sont d’ailleurs pas possibles : une tige yang se combine toujours avec une branche de rang impair, une tige yin avec une branche de rang pair. Il y a donc soixante noms d’années, et non cent vingt.

La dernière année 甲子 a été 1984, une année du Rat de bois ; la prochaine sera 2044. C’est pourquoi, dans la tradition chinoise, le soixantième anniversaire est un cap : on retrouve, à soixante ans, le nom de l’année de sa naissance.

Ce comptage est très ancien. Les inscriptions divinatoires de la dynastie Shang, gravées il y a plus de trois mille ans, nomment déjà les jours par une tige et une branche. L’habitude de nommer ainsi les années s’est généralisée plus tard, et dure jusqu’à aujourd’hui.

Un nom d’année sur les œuvres

Le nom cyclique de l’année n’est pas réservé aux almanachs. Les calligraphes et les peintres l’emploient depuis des siècles pour dater leurs œuvres : dans l’inscription qui accompagne la signature, on lit souvent le nom de l’année, suivi du caractère 年, « année », parfois de la saison ou du mois. Une œuvre datée 丙午年 a donc été achevée une année du Cheval de feu, mais il faut d’autres indices, le style, les sceaux, le papier, pour savoir de quel cycle il s’agit, puisque le même nom revient tous les soixante ans.

Les animaux, eux, ne figurent pas dans ces noms : 午 n’est pas le caractère du cheval, qui s’écrit 馬, mais la septième branche, que la tradition associe au Cheval. De même, 未 est la huitième branche, associée à la Chèvre, dont le caractère est 羊. L’ordre des douze animaux est expliqué par un conte populaire, celui d’une course organisée par l’Empereur de Jade, où le Rat aurait gagné la première place par la ruse en se faisant porter par le Buffle. Ce n’est qu’un conte, qui connaît plusieurs versions, mais il est très populaire.

Deux exemples : 丙午 (2026) et 丁未 (2027)

丙午 bǐng wǔ, le Cheval de feu. 丙 est la troisième tige, celle du feu yang ; 午 est la septième branche, celle du Cheval. L’année 丙午 a commencé le 17 février 2026 et se termine le 5 février 2027. La précédente était 1966, la suivante sera 2086. Voir notre page année 2026.

丁未 dīng wèi, la Chèvre de feu. Un cran plus loin dans chaque série : 丁, la quatrième tige, celle du feu yin, et 未, la huitième branche, celle de la Chèvre. L’année 丁未 commencera le 6 février 2027 et se terminera le 25 janvier 2028. La précédente était 1967. Le caractère de l’animal, 羊, désigne aussi bien la chèvre que le mouton : on parle selon les traductions de Chèvre, de Mouton ou de Bélier. Voir notre page année 2027.

On remarque que deux années de suite partagent le même élément : le feu en 2026 et 2027, la terre en 2028 et 2029, le métal en 2030 et 2031. C’est la conséquence directe des tiges qui vont par paires.

Quel est mon signe ? La règle du Nouvel An

Puisque l’année chinoise commence entre le 21 janvier et le 20 février, le signe d’une personne dépend de sa date de naissance exacte, et non de sa seule année. Une personne née en janvier ou en février, avant le Nouvel An, appartient à l’année précédente.

Deux exemples, d’après les tables de l’Observatoire de Hong Kong :

• un enfant né le 10 février 2026 est né avant le Nouvel An du 17 février : il appartient encore à l’année 乙巳, celle du Serpent de bois ;
• un enfant né le 1er février 2027 est né avant le Nouvel An du 6 février : il appartient encore à l’année 丙午, celle du Cheval de feu.

Pour éviter les erreurs, notre calculateur Quel est mon signe chinois ? applique la date exacte du Nouvel An pour chaque année. Et pour une affiche à votre nom, avec votre animal et le nom de votre année du cycle écrit en colonne, comme 丙午年, voyez l’affiche personnalisée.

Une précision utile : ce zodiaque n’a rien à voir avec le zodiaque occidental et ses signes mensuels. L’astrologie chinoise est une tradition culturelle ; on prête à chaque animal un tempérament, mais ce ne sont pas des prédictions.

Le « calendrier chinois de grossesse » : une légende moderne

On trouve sur de nombreux sites un « calendrier chinois de grossesse », parfois appelé « tableau chinois de conception ». C’est une grille qui croise l’âge lunaire de la mère et le mois lunaire de la conception, et qui annoncerait, case par case, une fille ou un garçon. L’« âge lunaire » y désigne l’âge compté à la chinoise : un an à la naissance, un an de plus à chaque Nouvel An. On présente souvent ce tableau comme un document ancien, retrouvé dans une tombe impériale ; nous n’avons trouvé aucune source historique sérieuse qui l’atteste. Il n’a, en tout cas, rien à voir avec le cycle des tiges et des branches décrit plus haut.

Ce tableau ne prédit rien. Le sexe d’un enfant est fixé dès la conception, et ni l’âge de la mère ni le mois ne le déterminent. La méthode a d’ailleurs été mise à l’épreuve à très grande échelle : une étude publiée en 2010 l’a confrontée à 2 840 755 naissances uniques enregistrées en Suède entre 1973 et 2006. Résultat : le tableau ne fait pas mieux qu’un tirage à pile ou face, quels que soient l’année de conception, l’âge de la mère, son niveau d’études ou son nombre d’enfants (E. Villamor, L. Dekker, T. Svensson et S. Cnattingius, « Accuracy of the Chinese lunar calendar method to predict a baby’s sex: a population-based study », Paediatric and Perinatal Epidemiology, vol. 24, 2010, p. 398-400).

Nous ne proposons donc aucun outil de ce genre. Seul le suivi médical de la grossesse renseigne sur le sexe de l’enfant à naître. Le calendrier chinois, lui, sert à nommer les années et à fixer la date des fêtes.

Pour aller plus loin

• Calendrier chinois (nouvel onglet), sur Wikipédia.
• Sexagenary cycle (nouvel onglet), le cycle sexagésimal, sur Wikipédia (en anglais).