有朋自遠方來，不亦樂乎 : un ami qui vient de loin, n’est-ce pas une joie ?

La phrase et sa source

有朋自遠方來，不亦樂乎 (yǒu péng zì yuǎn fāng lái, bù yì lè hū) : « Un ami qui vient de loin : n’est-ce pas une joie ? »

Ce sont presque les premiers mots des Entretiens de Confucius (Lunyu) : livre I, section 1. Le livre I s’intitule 學而 (xué ér), d’après ses deux premiers caractères, comme chacun des vingt livres porte le nom de ses premiers mots.

Trois questions pour ouvrir un livre

La première section est faite de trois questions de même forme, chacune terminée par « n’est-ce pas… ? ». Apprendre, et mettre en pratique au moment voulu ce que l’on a appris : n’est-ce pas un plaisir ? Un ami qui vient de loin : n’est-ce pas une joie ? Rester méconnu des autres sans en concevoir d’amertume : n’est-ce pas le propre de l’homme de bien ?

L’ordre a du sens. L’étude vient d’abord ; puis la rencontre de ceux qui partagent la même recherche ; enfin la sérénité de celui qui n’attend pas d’être reconnu. D’anciens commentaires entendent d’ailleurs l’« ami » de notre phrase comme un condisciple, quelqu’un qui étudie la même voie : l’ami venu de loin est attiré par ce que l’on cultive. La joie qu’il apporte est celle d’un échange entre égaux.

Mot à mot

• 有 yǒu (6 traits) : il y a.
• 朋 péng (8 traits) : ami, compagnon ; deux éléments identiques côte à côte.
• 自 zì (6 traits) : depuis, à partir de ; ailleurs, le même caractère veut dire « soi-même ».
• 遠 yuǎn (13 traits) : lointain ; forme simplifiée 远.
• 方 fāng (4 traits) : direction, contrée ; 遠方, « les contrées lointaines ».
• 來 lái (8 traits) : venir ; forme simplifiée 来.
• 不 bù (4 traits) : ne… pas.
• 亦 yì (6 traits) : aussi, vraiment.
• 樂 lè (15 traits) : la joie ; forme simplifiée 乐.
• 乎 hū (5 traits) : particule qui marque la question.

不亦…乎 est une tournure classique de question oratoire : « n’est-ce pas vraiment… ? », qui appelle un oui. Le caractère 樂 se lit ici lè, « joie » ; prononcé yuè, il désigne la musique. En graphie simplifiée, la phrase s’écrit 有朋自远方来，不亦乐乎.

Ce qu’elle veut dire aujourd’hui

C’est la phrase de l’hospitalité. Elle dit la joie simple des retrouvailles, l’ami d’enfance qui traverse le pays, la famille revenue de l’étranger, le correspondant qu’on rencontre enfin. En Chine, on la cite volontiers pour accueillir des visiteurs. Dans le contexte des Entretiens, elle dit aussi autre chose : les amitiés les plus fortes naissent d’un même goût d’apprendre.

C’est un cadeau tout trouvé pour un ami qui vit loin, ou pour une maison où l’on reçoit. Le texte chinois des Entretiens est consultable sur le Chinese Text Project (nouvel onglet), et notre guide Confucius et les Entretiens présente le livre. Sur la joie, voyez le caractère 樂 et l’expression 喜樂 ; sur l’art d’apprendre des autres, 三人行必有我師焉.

Le rouleau

Sur le rouleau, la phrase se répartit en deux colonnes : à droite, 有朋自遠方來, six caractères, qu’on lit en premier de haut en bas ; à gauche, 不亦樂乎, quatre caractères, la question. La colonne courte, comme un souffle, porte l’exclamation.

Les caractères suivent le style régulier (kaishu), en graphie traditionnelle, et sont dessinés par des programmes écrits pour l’atelier, avec un rendu de pinceau. Le panneau de papier est monté dans une soie unie. Sa place est dans une entrée, là où l’on accueille, ou dans un salon ou une chambre d’amis.