授人以魚，不如授人以漁 : donner un poisson vaut moins qu’apprendre à pêcher

Le proverbe

授人以魚，不如授人以漁 (shòu rén yǐ yú, bù rú shòu rén yǐ yú) : « Donner un poisson vaut moins qu’apprendre à pêcher. » Mot pour mot : « donner à quelqu’un un poisson ne vaut pas donner à quelqu’un la pêche ».

Ni Lao-tseu ni Confucius

On lit partout, en français, « Donne un poisson à un homme, il mangera un jour ; apprends-lui à pêcher, il mangera toute sa vie », signé Lao-tseu, Confucius, ou simplement « proverbe chinois ». La phrase ne se trouve ni dans le Tao-tö-king de Lao-tseu, ni dans les Entretiens de Confucius. Chacun peut le vérifier : le texte chinois intégral des deux livres est en ligne sur le Chinese Text Project (Tao-tö-king (nouvel onglet), Entretiens (nouvel onglet)). C’est un proverbe, dont l’origine exacte n’est pas connue.

Des images voisines existent dans les textes anciens. La plus connue conseille, plutôt que de rester au bord de l’eau à envier les poissons, de rentrer chez soi pour tisser un filet ; on la trouve sous des formes proches dans des ouvrages de l’époque des Han. Mais la formule elle-même, avec son balancement et son jeu de sons, n’apparaît pas dans ces textes, et la version longue que l’on cite en français n’a pas de source chinoise connue.

Il n’y a rien de honteux à aimer cette phrase : elle est juste. Il vaut simplement mieux la présenter pour ce qu’elle est.

Mot à mot

• 授 shòu (11 traits) : donner, transmettre, enseigner ; on y voit à gauche la clé de la main 扌.
• 人 rén (2 traits) : quelqu’un, autrui.
• 以 yǐ (4 traits) : avec, au moyen de ; ici, il introduit ce que l’on donne.
• 魚 yú (11 traits) : le poisson ; forme simplifiée 鱼.
• 不 bù (4 traits) : ne… pas.
• 如 rú (6 traits) : égaler ; 不如, « ne vaut pas, mieux vaut ».
• 漁 yú (14 traits) : pêcher, la pêche ; forme simplifiée 渔.

Tout le sel du proverbe est dans ses deux derniers mots. 魚 et 漁 se prononcent exactement de la même façon, yú, au même ton : à l’oreille, les deux moitiés sont identiques, et seule l’écriture les distingue. 漁 est fait de 魚 avec, à gauche, la clé de l’eau 氵 : le poisson pris dans l’eau, l’activité plutôt que l’objet. La construction A 不如 B, « A ne vaut pas B », est très courante en chinois. En graphie simplifiée : 授人以鱼，不如授人以渔.

Ce qu’il veut dire aujourd’hui

Le proverbe dit qu’aider durablement, c’est rendre l’autre autonome. Donner résout le problème d’un jour ; enseigner le résout pour toujours. C’est la devise implicite de tous les métiers de la transmission : enseignants, formateurs, parents, tuteurs, mais aussi de quiconque explique à un collègue comment faire plutôt que de faire à sa place.

C’est un cadeau tout trouvé pour un professeur, un maître d’apprentissage, un formateur qui part à la retraite. Pour une vraie citation de Confucius sur l’apprentissage, voyez 三人行必有我師焉, à trois, j’ai toujours un maître ou 學而不思則罔, apprendre et réfléchir ; nos guides Confucius et les Entretiens et Lao-tseu et le Tao-tö-king présentent ce que disent réellement ces livres.

Le rouleau

Sur le rouleau, le proverbe s’écrit en deux colonnes. La colonne de droite, 授人以魚, se lit d’abord, de haut en bas ; la colonne de gauche, 不如授人以漁, plus longue de deux caractères, porte la conclusion. En bas des deux colonnes, 魚 et 漁 se font face : on voit la clé de l’eau apparaître à gauche, là où l’oreille n’entend aucune différence.

Les caractères suivent le style régulier (kaishu), en graphie traditionnelle, et sont dessinés par des programmes écrits pour l’atelier, avec un rendu qui imite le pinceau. Le panneau de papier est monté dans une soie unie. Il a sa place dans un bureau, une salle de classe ou un atelier.