欲速則不達 : qui veut aller trop vite n’arrive pas

La phrase et sa source

欲速則不達 (yù sù zé bù dá) : « Qui veut aller trop vite n’arrive pas. »

On l’entend en Chine comme un proverbe, mais la phrase a une source précise : les Entretiens de Confucius (Lunyu), livre XIII, section 17. Le livre XIII s’intitule « Zi Lu », du nom du disciple qui apparaît dans sa première section ; il traite beaucoup de l’art de gouverner.

Le conseil à Zixia

La scène est brève. Zixia, disciple de Confucius, vient d’être nommé gouverneur de Jufu, une petite ville de l’État de Lu. Il demande au Maître comment gouverner. Réponse : « Ne cherche pas à aller vite ; ne t’attache pas aux petits avantages. Qui veut aller vite n’arrive pas ; qui s’attache aux petits avantages n’accomplit pas les grandes affaires. »

La phrase que l’on calligraphie est donc la moitié d’un double conseil. Les deux moitiés vont ensemble : la précipitation et l’intérêt immédiat sont deux formes de la même impatience. Le gouverneur pressé de montrer des résultats bâclera ; celui qui court après les gains faciles perdra de vue l’essentiel.

Mot à mot

• 欲 yù (11 traits) : vouloir, désirer.
• 速 sù (10 traits) : vite, la vitesse.
• 則 zé (9 traits) : « alors », « dans ce cas » ; forme simplifiée 则.
• 不 bù (4 traits) : ne… pas.
• 達 dá (12 traits) : arriver, atteindre le but ; forme simplifiée 达.

Le tour est très ramassé : « vouloir vite, alors pas arriver ». 則 marque la conséquence, comme un « si… alors » implicite. On remarquera que 速 et 達 portent tous deux, en bas à gauche, la clé de la marche ⻌, celle des caractères du mouvement et du chemin : la vitesse et l’arrivée sont deux idées de route. En graphie simplifiée : 欲速则不达.

Ce qu’elle veut dire aujourd’hui

Le français a ses équivalents : « Hâte-toi lentement », ou la morale du Lièvre et de la Tortue chez La Fontaine, « Rien ne sert de courir ; il faut partir à point ». La phrase chinoise dit un peu autre chose : elle ne promet pas la victoire au lent, elle constate que la hâte empêche d’arriver. Vouloir le résultat tout de suite, c’est sauter des étapes, et ce sont ces étapes qui mènent au but.

C’est pourquoi on la range volontiers parmi les proverbes chinois sur la patience. Elle parle aux étudiants avant un examen, aux artisans, aux sportifs, aux chefs d’équipe tentés de brûler les étapes, et à tous ceux qui apprennent une langue ou un instrument. Le texte chinois des Entretiens se lit sur le Chinese Text Project (nouvel onglet) ; notre guide Confucius et les Entretiens le présente.

Pour d’autres mots de patience, voyez le proverbe 不怕慢只怕站, ne crains pas d’avancer lentement, qui dit l’autre versant : la lenteur n’est pas à craindre, l’arrêt l’est ; l’expression 細水長流, le mince ruisseau coule longtemps ; et le caractère 忍, la patience.

Le rouleau

Les cinq caractères tiennent en une seule colonne sur le rouleau, lue de haut en bas : 欲, 速, 則, 不, 達. Le regard descend lentement d’un caractère à l’autre, ce qui convient à la phrase.

Le tracé suit le style régulier (kaishu), en graphie traditionnelle ; il est calculé par des programmes écrits pour l’atelier, qui imitent le bord d’encre et le « blanc volant » du pinceau. Le panneau de papier est monté dans une soie unie. Un bureau est sa place naturelle, à portée de regard quand l’urgence presse.