壽, le caractère chinois de la longévité

壽, le vœu de longue vie

壽 se lit shòu, au quatrième ton, une voix qui tombe nettement. Il signifie la longévité, le grand âge, la longue vie. Par extension, il désigne l’anniversaire d’une personne âgée : fêter l’anniversaire d’un aîné, en chinois, c’est littéralement « célébrer sa longévité ». On ne l’emploie pas pour l’anniversaire d’un enfant ou d’un jeune adulte, à qui l’on souhaite plutôt la joie ou la réussite.

Les décennies comptent particulièrement à partir de soixante ans. Ce chiffre n’est pas choisi au hasard : le calendrier traditionnel compte les années en cycles de soixante, et à soixante ans, on retrouve le nom de l’année de sa naissance. Notre guide du calendrier chinois et du cycle de soixante ans explique ce mécanisme.

La forme simplifiée, en usage en Chine continentale, est 寿, nettement plus courte. Nos tableaux suivent la graphie traditionnelle, celle de la calligraphie classique.

Comment il s’écrit

壽 compte 14 traits. Les dictionnaires le rangent sous la clé 士, qui forme son sommet. En dessous s’empilent une série de traits horizontaux, un long trait qui traverse le caractère, puis les éléments du bas, plus serrés, qui l’ancrent au sol. Le résultat est un caractère tout en hauteur, rythmé comme une colonne : un défi d’équilibre pour le calligraphe, et un très beau sujet pour un format portrait.

Le tracé descend étage par étage, sans retour en arrière. La planche Ordre des traits montre les quatorze étapes, le trait nouveau toujours en rouge.

Où on le rencontre

• Aux anniversaires des aînés : on y sert des brioches en forme de pêche, la pêche étant le fruit de la longévité, et des nouilles très longues, qu’il ne faut pas couper. Le caractère 壽 décore souvent la salle ou les cadeaux.
• Dans l’imagerie populaire : le dieu de la longévité, un vieillard au front immense tenant une pêche, figure souvent aux côtés de deux autres divinités, celles du bonheur et de la prospérité. Le trio se retrouve sur les porcelaines et les estampes.
• En motif décoratif : le caractère est souvent stylisé en médaillon rond sur les tissus et la vaisselle. Il existe aussi des feuilles dites des « cent longévités », où 壽 est écrit dans cent graphies différentes.
• En duo : 福壽, fú shòu, « Bonheur et longévité », réunit les deux vœux, avec 福, le bonheur.

Un mot de prudence, pour qu’aucun cadeau ne surprenne : dans quelques mots composés, 壽 sert d’euphémisme pour désigner ce que l’on prépare pour ses funérailles. Seul et offert comme vœu, il est au contraire le caractère des anniversaires : c’est lui que l’on suspend aux fêtes données pour les aînés.

Les tableaux 壽 et où les accrocher

Quatre styles existent. En Encre, le caractère seul sur papier de riz, avec le sceau rouge 吉祥, est le choix le plus classique pour un anniversaire de grand-parent. En Traits, ses quatorze traits en aplats de couleur sur la grille d’écolier en donnent une version plus contemporaine. La planche Ordre des traits intéressera un petit-enfant qui apprend le chinois, et le Sceau se prête aux petits formats.

Pour le salon des grands-parents, au-dessus d’un buffet ou d’un fauteuil, un format portrait met en valeur sa silhouette élancée (tableaux pour le salon). Pour un cadeau de famille, il s’accorde avec 家, la famille ou avec 永, l’éternité.