樂, le caractère chinois de la joie (et de la musique)

樂, la joie… et la musique

Quand il signifie la joie, 樂 se lit lè, au quatrième ton : une voix qui tombe franchement, comme une exclamation. Il dit la gaieté, le plaisir, le contentement, et s’emploie aussi comme verbe : « se réjouir de », « prendre plaisir à ».

Mais le même caractère se lit yuè, également au quatrième ton, quand il désigne la musique. C’est la lecture qu’il prend dans le mot courant pour « musique » et dans la vieille paire confucéenne « les rites et la musique », considérés comme deux piliers de l’éducation. Un dessin, deux mots, que le contexte départage sans peine. Sur un tableau accroché seul, la lecture par défaut reste celle de la joie, lè.

Sa forme simplifiée, en usage en Chine continentale, est très différente : 乐, réduite à quelques traits. Nos tableaux suivent la graphie traditionnelle, celle de la calligraphie classique, de Taïwan et de Hong Kong ; notre guide traditionnel ou simplifié explique ces écarts.

Comment il s’écrit

La forme traditionnelle compte 15 traits. Sa partie basse est la clé de l’arbre 木, sous laquelle les dictionnaires le rangent. Au-dessus, un élément central fermé est encadré de deux petits motifs en boucle, symétriques. Le Shuowen jiezi, le dictionnaire étymologique de Xu Shen (vers l’an 100), le définit comme le nom général de la musique et y voit un instrument posé sur un support de bois ; d’autres lectures existent, et l’on s’en tiendra là. Ce qui est sûr, c’est l’ancienneté du lien entre la musique et la joie, que le caractère porte en lui.

Le tracé va du haut vers le bas et se termine par l’arbre qui sert d’assise. Cette construction en étages demande de la place : 樂 est un caractère dense, qui gagne à être vu en grand. La planche Ordre des traits détaille les quinze étapes.

Où on le rencontre

• Dans le tout premier passage des Entretiens : « N’est-ce pas une joie d’avoir un ami qui vient de loin ? » (Confucius, Entretiens, livre I, chapitre 1). Le caractère qui dit la joie est 樂. Voir notre guide des Entretiens de Confucius.
• Dans les vœux : la formule la plus courante pour « bonne année » se termine par 樂, tout comme celle de « joyeux anniversaire ».
• Dans un proverbe : 知足常樂, zhī zú cháng lè, « Qui sait se contenter est toujours heureux ».
• En duo : 喜樂, xǐ lè, l’allégresse, réunit les deux grands caractères de la joie.

Le chinois a en effet plusieurs mots pour la joie. 喜, xǐ, tire vers la joie qui éclate et l’heureux événement (un mariage, une naissance) ; 樂 vers le plaisir, la gaieté et le contentement qui dure. Et le bonheur au sens de la bonne fortune est encore un autre caractère, 福, fú.

Les tableaux 樂 et où les accrocher

Le caractère existe en Encre, seul sur papier de riz avec le sceau rouge 吉祥, en Traits, où ses quinze traits deviennent une mosaïque de couleurs sur la grille d’écolier, en planche Ordre des traits et en Sceau.

Une idée qui ne doit rien au hasard : au-dessus d’un piano ou dans un coin musique, le double sens joie-musique prend tout son sel. Au salon, il donne le ton d’une pièce où l’on reçoit (tableaux pour le salon). Et pour un anniversaire, c’est un cadeau qui se lit comme un vœu.