虎, le tigre : courage et protection

Le sens de 虎

虎 se lit hǔ, au troisième ton, qui descend puis remonte. Il désigne le tigre, l’animal réel aussi bien que la figure symbolique. La tradition chinoise lui associe deux idées principales : le courage, et la protection. Fauve redouté des montagnes, il est devenu un gardien, celui qui fait fuir les esprits malfaisants et veille sur les plus fragiles.

Sa forme est identique en traditionnel et en simplifié : le même 虎 se lit à Pékin, à Taipei ou à Hong Kong.

Comment il s’écrit

虎 compte 8 traits. Sa partie haute est la clé 虍, souvent appelée « clé du tigre », sous laquelle les dictionnaires le rangent et que l’on retrouve en tête de quelques autres caractères. En dessous, deux traits forment les appuis du caractère, dont le dernier se termine par un crochet relevé vers le haut.

Huit traits, c’est peu, mais la silhouette demande de l’assurance : la partie haute s’étire vers la gauche par un long trait jeté, et le bas doit retomber avec fermeté pour que l’ensemble ne bascule pas. La planche d’ordre des traits en montre la construction, et notre guide de la calligraphie chinoise aide à apprécier ces équilibres.

Le tigre dans la culture chinoise

Le tigre est, selon la tradition, le roi des animaux de la montagne. Un proverbe connu dit qu’une montagne ne peut abriter deux tigres : deux puissances rivales ne cohabitent pas longtemps.

Il est aussi l’un des quatre animaux gardiens des points cardinaux : le Tigre blanc veille sur l’Occident et sur l’automne, quand le Dragon azur garde l’Orient. Le dragon et le tigre forment ainsi un couple fréquent, deux forces qui se répondent et s’équilibrent.

Son rôle protecteur se lit surtout dans les coutumes populaires. On offre aux jeunes enfants des chaussons et des bonnets à tête de tigre, brodés de grands yeux et de moustaches, pour les placer sous sa garde. Le tigre apparaît aussi dans les images que l’on accrochait autrefois pour protéger la maison.

Pour accompagner 虎 d’autres caractères de la même famille de sens, voyez 勇, le courage, et 力, la force.

虎 et le signe du Tigre

Le Tigre est également le troisième des douze animaux du zodiaque chinois, associé à la branche terrestre 寅 (yín). La dernière année du Tigre, 壬寅 (rén yín), Tigre d’eau, a couru du 1er février 2022 au 21 janvier 2023 ; la prochaine, 甲寅 (jiǎ yín), commencera le 19 février 2034. Tout ce qui touche au signe, ses années, ce que la tradition lui prête et ses cinq éléments, se trouve sur la page Tigre du zodiaque chinois ; le calculateur Quel est mon signe chinois ? vous donne le vôtre.

Accrocher 虎 : nos styles

Le caractère 虎 existe en quatre styles. En Encre, il se détache seul sur le papier de riz, avec la tension du pinceau dans le grand trait de gauche et le sceau rouge 吉祥, « bon augure ». En Traits, ses huit traits deviennent huit aplats colorés sur la grille 米字格, une affiche vive qui plaît dans une chambre d’enfant. La planche Ordre des traits montre la construction pas à pas, et le Sceau en fait un cachet rouge.

Comme tout le catalogue, ce sont des dessins calculés par des programmes écrits pour l’atelier, imprimés à la demande sur le support choisi : papier, toile, plexiglas ou aluminium.

Fidèle à son rôle de gardien, 虎 a sa place dans une entrée, face à la porte. Dans une chambre d’enfant, il prolonge la tradition des chaussons brodés. Pour un enfant né une année du Tigre, l’affiche personnalisée de signe chinois ajoute son prénom et le nom de l’année du cycle.