天行健，君子以自強不息 : le Ciel se meut avec force

La phrase et sa source

天行健，君子以自強不息 (tiān xíng jiàn, jūn zǐ yǐ zì qiáng bù xī) : « Le Ciel se meut avec force ; l’homme de bien, à son exemple, se fortifie sans relâche. »

La phrase appartient au Yi King (Yijing), le Classique des mutations, l’un des plus anciens livres chinois. Le cœur du livre est fait de soixante-quatre hexagrammes, figures de six traits pleins ou brisés, accompagnées de courts textes. Autour de ce noyau se sont ajoutés des commentaires, appelés traditionnellement les « Dix Ailes ». La tradition les attribuait à Confucius ; les historiens les jugent aujourd’hui plus tardifs.

L’hexagramme Qian et sa « grande image »

Notre phrase commente le premier hexagramme, Qian, formé de six traits pleins : il représente le Ciel, la force créatrice, le principe actif. Chaque hexagramme reçoit, dans l’un des commentaires, une « grande image » construite sur le même modèle : une image de la nature, puis la conduite que l’homme de bien en tire, introduite par 君子以, « l’homme de bien, de là… ».

Pour Qian, l’image est le mouvement du Ciel, régulier et infatigable, jour après jour ; la leçon est de se fortifier soi-même sans jamais cesser. Le deuxième hexagramme, Kun, qui représente la Terre, reçoit une image symétrique : la Terre, dans sa disposition, est accueillante, et l’homme de bien, d’une vertu profonde, porte toute chose, 厚德載物 (voir une vertu profonde). Les deux formules vont souvent ensemble : 自強不息 et 厚德載物 forment ainsi la devise de l’université Tsinghua, à Pékin.

Mot à mot

• 天 tiān (4 traits) : le Ciel.
• 行 xíng (6 traits) : aller, se mouvoir ; le cours du Ciel.
• 健 jiàn (10 traits) : vigoureux, robuste ; on y voit à gauche la clé de l’homme 亻.
• 君 jūn (7 traits) : le prince.
• 子 zǐ (3 traits) : le fils, le maître ; 君子 est « l’homme de bien », l’idéal moral des classiques.
• 以 yǐ (4 traits) : par là, en conséquence.
• 自 zì (6 traits) : soi-même.
• 強 qiáng (11 traits) : fort ; ici, se rendre fort ; forme simplifiée 强.
• 不 bù (4 traits) : ne… pas.
• 息 xī (10 traits) : s’arrêter, se reposer ; le même caractère désigne aussi le souffle.

Les trois premiers caractères décrivent la nature, les sept suivants la conduite humaine. On peut traduire 天行健 de plusieurs façons : « le cours du Ciel est vigoureux », « le Ciel se meut avec force ». 自強不息 est devenu une expression autonome, « se fortifier sans relâche » (voir sa page). En graphie simplifiée : 天行健，君子以自强不息.

Ce qu’elle veut dire aujourd’hui

La phrase ne parle pas de force brute. Le Ciel est « fort » parce qu’il ne s’arrête jamais : le soleil se lève chaque jour, les saisons reviennent. L’homme de bien imite cette constance, non par la violence, mais par un effort quotidien sur lui-même. C’est une morale de la régularité plus que de l’exploit.

On la choisit pour un lieu de travail ou d’entraînement, pour un étudiant qui prépare un concours, pour quelqu’un qui se reconstruit après une épreuve. Elle dialogue avec 天道酬勤, le Ciel récompense l’effort et avec le caractère 力, la force.

Le rouleau

Sur le rouleau, la phrase se dispose en deux colonnes inégales. La colonne de droite, 天行健, trois caractères, se lit d’abord, de haut en bas : c’est l’image du Ciel. La colonne de gauche, 君子以自強不息, sept caractères, donne la leçon. La longueur des colonnes suit la structure de la pensée.

Les caractères suivent le style régulier (kaishu), graphie traditionnelle, et sont dessinés par des programmes écrits pour l’atelier, avec un rendu qui imite le pinceau. Le panneau de papier est monté dans une soie unie. Un bureau ou un grand mur lui conviennent ; notre guide de la calligraphie chinoise explique comment se lisent ces colonnes.