美, le caractère chinois de la beauté

美 : beau, bon, réussi

美 se lit měi, au troisième ton, la voix descendant puis remontant. Il signifie beau, la beauté, mais son champ est plus large que le nôtre : 美 qualifie aussi ce qui est bon au goût, ce qui est excellent, ce qui est réussi. La bonne cuisine, en chinois, se dit avec lui ; les beaux-arts aussi. Un bel accord, une belle action, un beau rêve : tout cela peut être 美.

On le rencontre encore dans les noms chinois de l’Amérique et des États-Unis, où il a d’abord été choisi pour sa sonorité, proche du début du mot « America », et sans doute aussi pour son sens flatteur. Il est enfin fréquent dans les prénoms, en Chine comme au Japon.

美 s’écrit de la même façon en traditionnel et en simplifié.

Le mouton et le grand

Le caractère compte 9 traits. Sa partie haute, en six traits, est la clé du mouton 羊, sous laquelle les dictionnaires le rangent ; sa partie basse, en trois traits, est 大, « grand ». Le Shuowen jiezi, le dictionnaire étymologique de Xu Shen (vers l’an 100), le compose ainsi et le définit d’abord par « savoureux ». D’où l’explication souvent répétée : un grand mouton, c’est bon, donc c’est beau.

Prudence, pourtant. D’autres lectures, fondées sur les formes les plus anciennes, y voient plutôt un personnage paré d’une coiffe à cornes ou à plumes. La question reste ouverte, et un tableau n’a pas besoin de la trancher.

Le tracé commence par les deux petits traits du sommet, comme deux cornes, puis les traits horizontaux et le trait vertical du mouton, avant de finir par 大 : un horizontal, une oblique à gauche, une oblique à droite qui s’élargit. La planche Ordre des traits les montre un à un, et notre guide de l’ordre des traits explique ces règles.

Où on le rencontre

• Chez Lao-tseu, qui se méfie des apparences. Au chapitre 2 du Tao-tö-king, il observe que lorsque tout le monde reconnaît le beau comme beau, le laid apparaît du même coup. Au chapitre 81, il oppose les paroles sincères, qui ne sont pas belles, aux belles paroles, qui ne sont pas sincères : la sincérité, c’est 信, la confiance. Voir notre guide Lao-tseu et le Tao-tö-king.
• Dans les vœux de mariage : « Belles fleurs et pleine lune », 花好月圓, dit un bonheur parfait par deux images de beauté.
• Dans les paysages : le printemps et les fleurs, 春 et 花, sont les compagnons naturels de 美 dans la poésie.

Les tableaux 美 et où les accrocher

Le caractère se prête à quatre styles. En Encre, sa symétrie presque parfaite ressort sur le papier de riz, et les deux obliques finales s’ouvrent comme une jupe ou un toit, jusqu’au « blanc volant » où le pinceau s’épuise. En Traits, ses neuf aplats de couleur sur la grille d’écolier, parfois devant un disque, forment une affiche élégante, que l’on peut choisir dans des tons doux. La planche Ordre des traits et le Sceau rouge complètent la série.

On l’imagine dans une chambre, au-dessus d’une coiffeuse (tableaux pour la chambre), dans une salle de bains, ou dans l’accueil d’un salon de beauté ou d’un atelier de création. Pour un cadeau, il s’accorde avec 愛, l’amour.